North Sea Jazz bestaat vijftig jaar en dat vieren ze niet met één nostalgische terugblik, maar met een editie die juist laat zien hoe breed en levend jazz anno 2026 is. Van 10 tot en met 12 juli staat Rotterdam Ahoy vol met meer dan 150 optredens verspreid over 17 podia, terwijl het festival tegelijk terugkijkt op zijn geschiedenis en vooruitblikt op wat jazz vandaag en morgen kan zijn.
Alles tips voor North Sea Jazz>
Dat jubileum krijgt extra glans doordat Koningin Máxima op vrijdag 10 juli het festival opent en daarna een rondleiding over het terrein krijgt, precies op het moment dat de eerste liveshows al klinken. Het voelt als een officiële aftrap van een editie die niet alleen muzikaal groot is, maar ook duidelijk een feest van het hele North Sea Jazz-universum wil zijn: artiesten, publiek, makers en partners.
Waarom dit festival zo bijzonder is
North Sea Jazz is nooit alleen een klassiek jazzfestival geweest. De jubileumeditie laat juist zien hoe het genre zich door de jaren heen heeft uitgespreid naar neo-soul, fusion, vrije improvisatie, mondiale scenes en ritmes die net zo goed uit hiphop, funk of elektronische muziek lijken te komen. Daardoor voelt het festival minder als een streng genrefeest en meer als een enorme muzikale speeltuin waar alles met elkaar in gesprek gaat.
Die opzet zie je ook terug in de manier waarop het terrein is ingericht. Er zijn grote hoofdpodia voor de zwaardere publieksfavorieten, maar ook plekken als Central Park Stage voor interviews, clinics, jams en open sessies, plus ruimte voor beeldende kunst en speciale jubileumprojecten. Het festival is dus niet alleen iets om naar te luisteren, maar ook om in rond te dwalen.
De artiesten die je wilt zien
Een van de grootste redenen om dit jaar te gaan, is hoe sterk de line-up balanceert tussen legendes en nieuwe namen. Je hebt iconen als Diana Krall, Joshua Redman Quartet, Kenny Barron, The Isley Brothers en The Roots, maar ook artiesten die jazz, soul en clubcultuur naar een nieuwe plek duwen, zoals Kokoroko, Jalen Ngonda, Grace Bowers, Vincen García en Brandon Woody’s Upendo.
Ook Robert Glasper is zo’n naam die precies past bij waar North Sea Jazz goed in is: hij beweegt moeiteloos tussen jazz, R&B en hiphop, en maakt muziek die even muzikaal als cool voelt. Esperanza Spalding brengt daar weer een totaal andere energie tegenover: virtuoos, eigenzinnig en altijd verrassend, met een aanpak die jazz openbreekt in plaats van netjes binnen de lijntjes blijft.
En dan zijn er nog de cross-overs waar North Sea Jazz echt van gaat leven. Snarky Puppy & Metropole Orkest onder leiding van Jules Buckley beloven een groots, orkestral avontuur, terwijl The RH Factor, Steve Coleman & Five Elements, Vijay Iyer & Wadada Leo Smith en Gonzalo Rubalcaba, Chris Potter, Larry Grenadier & Eric Harland precies dat spannende, avontuurlijke randje brengen waar jazzfans voor terugkomen.
Nederlandse en jonge namen
Extra leuk is dat het festival niet alleen draait om internationale zwaargewichten, maar ook om Nederlandse makers en jong talent. Ben van Gelder kreeg dit jaar de compositieopdracht en maakt daar een jubileumwerk van dat 50 jaar festivalgeschiedenis koppelt aan persoonlijke herinneringen, wat heel goed past bij de mix van traditie en vernieuwing waar deze editie om draait.
Daarnaast staan er sterke namen als Benjamin Herman Trio with BIGYUKI, Suzan Veneman Sextet, Joris Roelofs Red Flag, Yuri Honing’s Peace Orchestra en verschillende talent stages op het programma. Dat maakt het festival ook interessant voor bezoekers die graag ontdekken wat er nu in de jazzscene gebeurt, in plaats van alleen de grote namen af te vinken.
Jubileum als experience
North Sea Jazz maakt van het jubileum meer dan een logo of een terugblikvideo. Er is een podcastserie, een korte film waarin artiesten vertellen wat het festival voor hen betekent, een fototentoonstelling en een interactieve North Sea Jazz 50 Years Experience, plus persoonlijke herinneringen via een online verhaalplatform. Het jubileum leeft dus niet alleen op het podium, maar ook in beeld, archief en community.
Ook buiten Ahoy wordt meegevierd, met programma-onderdelen in Rotterdam zoals op het teruggekeerde Dunya Festival en tijdens North Sea Round Town. Daarmee laat het festival zien dat het niet losstaat van de stad, maar er juist in ingebed is.
